1978年中国实行改革开放后，中美关系一直是中国对外战略的主轴。40年来，相对稳定的中美关系也一直是中国推进改革开放的重要助力。上世纪80年代，由于有苏联这个共同对手，加上中国经济弱小，中美保持了良好的政治关系，度过了一段难得的“蜜月期”。
1989年，中美这段“蜜月期”被打破。其后，美国率西方国家对中国实行严厉的经济制裁，苏联和东欧社会主义国家也纷纷崩塌，但邓小平以更坚定的改革开放措施和“不扛旗、不当头”的韬光养晦战略，成功带领中国走出困境，中国经济进入高速发展期。
2001年，江泽民、朱镕基力主中国加入世界贸易组织，为中国经济增长和改革开放获取新的动力。中国承接发达国家的产业转移，逐渐成为雄冠全球的制造业大国，其经济规模仅次于美国位居世界第二，出口规模也不断扩大，2013年以来已多次成为世界第一货物贸易大国。
中国经济发展成为世界经济增长的引擎，自然也给美国带来不少好处。进入新世纪后，经贸关系一度成为中美关系的“压舱石”，经常成为化解双边政治、安全冲突的正面因素。
2017年特朗普政府上台后，经贸关系这个“压舱石”恰恰成了引爆中美冲突的导火索。这其中当然有特朗普“只认钱”的个人因素，但更重要的原因还是美国对与其意识形态和社会制度不同的中国崛起的担忧。从这个角度看，中美贸易战很难避免，整个中美关系也将在很大程度上被重新塑造。
正因如此，这次美国对中国的要求十分苛刻和多变，包括大幅扭转贸易逆差、放弃中国制造2025规划、减少国企比率、放弃对互联网的控制等“非市场行为”。在中国看来，美国的诉求原本就无理粗暴，而且美国还有意以台湾、南中国海问题作为施压手段，直接损害中国的核心利益，中国别无选择，只能应战。
