有鉴于此，中美两国可以从三方面寻求破解之道。
第一，利益置换。今年3月，有美国学者在《国家利益》官方网站撰文认为，美国需要与中国进行外交接触，以缓解双方在南中国海问题上的紧张局势，换取中国在朝核问题上对美国的支持。相比于在南中国海地区的控制力优势和秩序安排主导地位等利益，朝核问题、对华贸易逆差、人民币汇率、网络安全等问题，对美国而言更为重要。从此一点看，美国完全有理由以减少在南中国海方向对中国的抵触、施压，换取中方在其他更为重要的双边和多边问题上对美方的支持。
第二，维持现状，亦即中国默许美国在南中国海地区的存在和军事行动，但中美两国通过建立海上意外相遇行为准则等危机管控机制来避免冲突，维持双方斗而不破的局面。
第三，中美协商建立新的游戏规则，包括双方订立彼此能接受的行为规范（比如美方尊重中方的主权主张、中方尊重美方在南中国海战略利益）、避免海上冲突的行为准则，同时对西沙领海基线、南沙的航行制度等问题制定规则。
特朗普上台以来，美国从战略修订到政策行为，都将自身与中国的关系界定，从过去的“合作型竞争伙伴”到“对抗型竞争对手”，认为中国挑战其全球权力、影响力、利益，甚至威胁其国家安全。基于此，特朗普已经制定并采取了覆盖经济、政治、安全、人文等各个领域的对华全面对抗政策。
因此，未来一段时期，至少在特朗普任期内，美国不太可能接受利益置换的方案，不会放弃利用南中国海问题牵制中国、保持对南中国海地区控制力优势的机会。与此同时，掌控南中国海地区行为规则主导地位，本就是中美两国南中国海较量的主要方面，两国在航行自由、专属经济区内的军事活动、海洋争端的解决方式等方面都存在深刻的分歧。
