只是在现阶段，美国敏锐的察觉到，在台湾问题和朝核问题上掌握更多的主动权，特别是台湾问题更能让中方感受到压力。从长远看，南中国海问题才是两国结构性矛盾的具体体现，也最有可能引发中美双方的冲突升级、擦枪走火，甚至“类冷战化”的对抗局面。
特朗普上台后，开启了从贸易、人文交流到台湾问题、南中国海问题的对华全面对抗型竞争模式，特别是美国在南中国海的航行自由行动日趋频密，并将中方已经划定领海基线且不存在任何争议的西沙群岛，作为其巡航的重点海域之一，两国在南中国海的地缘政治较量的色彩更浓、地理范围也在扩大。
事实上，回顾历史不难发现，美国加大对西沙群岛的抵近侦察和情报搜集，实际已经回到了冷战时期的行为模式。
在中国方面，出于对美国南中国海巡航的反应，不断加快南中国海岛礁建设和设施部署的步伐，对南中国海的控制力得到了显著提升。
在此背景下，当美国的对华“对抗型竞争”政策，遇到中国不断增强的南中国海维权决心和海上控制力，两国在南中国海的竞逐也就随之深化了。中美在南中国海的较量，从表面看是地缘政治优势地位的竞争，其本质在于两国未来在亚太地区的权力分配和秩序安排，已经触及中美全球范围内结构性矛盾的核心。
尤其是南中国海作为全球性战略通道，其重要性随着印太地区国家的群体性崛起而变得更为重要。因此美国要想维持其冷战结束以来的全球海权地位，以及在亚太地区政治、军事和安全事务的主导权，必不能失去对南中国海的控制优势。而对于中国而言，南中国海涉及领土主权和海域管辖权等国家的最高利益，不存在让步的空间。最终两国陷入了彼此谁也不让谁的螺旋式对抗之中。
