美国海军军官2017年10月10日向媒体透露美国海军“查菲”号驱逐舰到西沙附近进行“自由巡航”。 可以看出，美军激烈闯进南海岛礁12海里的航行三次，抵近航行两次。
选择的地点既有中国早已实际控制的西沙岛礁，也有中国扩建的美济礁，还有敏感的黄岩岛。曾多次抨击奥巴马在南海过于“软弱”的特朗普，真的要在南海卷土重来吗？美国频频在南海敏感海域自由航行说明什么？
在观察人士看来，特朗普一开始在南海的克制有稳定中美关系不刺激中国的考量，也有需要时日重新厘清楚亚太乃至南海政策的需要。 而特朗普访亚宣布印太倡议后，美国实际上将南海问题作为对华贸易问题和朝核问题的一个交易筹码来看待的。
此次进入黄岩岛12海里是特朗普在放弃重返亚太这一大前提下，敲打中国的一种手段。 在2017年12月公布的《国家安全战略》报告中，特朗普明确将中国定性为“战略对手”，并称美国在贸易领域不再对各种违规、欺骗和经济掠夺熟视无睹。
美国贸易代表莱特希泽2017年12月6日在和商界的一次闭门会议中提到“抱怨无用，和北京多说无益”。特朗普1月16日与中国国家主席习近平通话，提出了对于中美巨额贸易逆差的不满。
