为此，毛泽东调具有深厚理论修养、正在华中担任中共中央华中局书记兼新四军政治委员、中央军事委员会华中军事分会书记的刘少奇返回延安。在刘少奇返回延安的路上，毛泽东多次给沿途党政军负责人发电报，严令务必确保刘少奇一行的安全，表示了对刘少奇安危的极大关注。
刘少奇抵达延安后，毛泽东立即提议由刘少奇担任中共中央书记处书记（中共六大至中共八大以前的中共中央书记处相当于中共中央政治局常务委员会）、中共中央军事委员会副主席、中共中央组织委员会书记，表示了对刘少奇的高度信任和极大期望。从这时起，刘少奇已经成为毛泽东主持中央党政军工作的重要助手。
在中共七大上，刘少奇作了《关于修改党的章程的报告》，第一次全面地系统地科学地对毛泽东思想作了完整概括和论述，为把毛泽东思想确立为中国共产党的指导思想做出了重要贡献。在中共七届一中全会上，刘少奇当选为中共中央政治局委员、中央书记处书记，在实际上已经居于仅次于毛泽东的中共中央第二号人物的地位，成为毛泽东被确立为中国共产党领袖以后选择的第一个接班人。
全国抗日战争胜利后，刘少奇在毛泽东赴重庆参加国共两党重庆谈判期间、重庆谈判结束后毛泽东返回延安休假期间、中华人民共和国建立后毛泽东访问苏联期间，根据毛泽东的提议，多次担任中国共产党中央委员会代理主席。
