研究新一代战斗机，理念先行、确立标准无疑是最为重要的。目前，美国业界人士已经对一些必需的性能基本达成了共识，其中有一些是全新的技术，有一些则可以通过F-35或其他平台进行必要的改进，而且用于下一代战斗机的部分子系统研发已经紧锣密鼓地展开了。
首先，美国的第六代战机仍然基于涡扇发动机，美军在战斗机的研发上一向秉承“发动机先行”原则，美国空军实验室于2012年与普惠和通用电气公司分别签订了“自适应发动机技术发展”（AETD）计划，如果不出现大的变故，美军的下一代战机将选用高推重比（大于12）的变循环发动机。
考虑到F-35中期升级也将换装最大推力达21吨级别的变循环发动机，用于六代机发动机的技术可以获得大量的验证，减少其技术风险。
有了强劲的心脏，美国的军工巨头就能围绕发动机开展设计工作和功能拓展。一台高性能变循环发动机不仅能够以最省油的状态进行巡航以获得大航程，也能够在战斗时猛然加速以抢占好的发射阵位（美军认为六代机的速度至少应该是0-3马赫范围，这也几乎等同于要求飞机一定要使用变循环发动机），完成导弹发射后迅速逃离，来去自如。
