1954年9月27日，第一届全国人民代表大会决定撤消中央人民政府委员会，同时决定设立国家主席。毛泽东以其在党内外、国内外独一无二的历史地位和无人可比的崇高威望，众望所归地当选为中华人民共和国第一任主席，而德高望重的朱德，则当选为副主席。
然而，就任国家主席两年后的1956年夏，毛泽东就在北戴河的一次党内会议上披露了他不想担任下任国家主席的意思。此时他已是一身数任（中共中央委员会主席、中央军事委员会主席、中华人民共和国国防委员会主席、中国人民政治协商会议全国委员会名誉主席），万事缠身，已令他应接不暇，力不从心。现在又多了国家主席一职，必须经常抛头露面，送往迎来，更分散和消耗了他的精力。还是在1956年新年伊始，毛泽东在回寄给宋庆龄的新年问候信中，就曾无奈地感叹自己“吾衰矣”！作为国家元首，在国务外事活动中必须遵守的礼仪形式，令言谈举止待人接物向来豪放不羁，不喜循规蹈矩的毛泽东很是不习惯，不自在。这一切使毛泽东深感苦恼。从有了不想连任国家主席的想法后，他以后多次重申这个愿望。1958年初在南宁会议上，他再次对与会人员说“去掉国家主席职务，专做党的主席，可以节省许多时间做一些党所要求我做的事情。这样对于我的身体状况也比较适宜。”
长期同毛泽东朝夕相处、深知他的脾气秉性，也同样日理万机的老战友如刘少奇、周恩来、朱德和邓小平等人，十分理解毛泽东的苦衷。他们在党内进行了耐心细致的说服和解释工作，终于使党内在毛泽东不连任国家主席的问题上取得了共识。
