我们知道，毁灭性的杀伤力和难以防御是核武器的两大基本特征。在杀伤力度和速度方面，常规武器与核武器不可同日而语。正是核武器惊人的杀伤力和对社会、心理、 环境的持久破坏效应，使它具有了战略性威慑作用，同时，也成为一种不好用的武器。
几十年来在国际上逐步形成的核禁忌（nucleartaboo）因素，成为阻止核国家对无核国家随意使用核武器的重要政治和舆论力量。而在在核 国家之间，由于害怕升级到核大战，也不敢轻易动用核武器。即便是拥有成千上万核武器的美国和俄罗斯同样也不能承受起对方核武器的轰击。
中国核武如何威慑美国：10枚导弹核污染让美国90年不能住人
因此，核武器的主要功能便体现在威慑作用上。 一般来说，所谓的威慑，就是令对手惧怕后果而不敢采取某种行动，即让敌人相信，他进行侵略行为的潜在代价超过其预期收益。
正是由于核武器的超杀能力，使得核威慑具有了一种与常规威慑根本不同的特质：常规威慑很大程度上需要依靠实力的相对大小，只有本国常规力量具有 战胜对方常规力量的时候，才具备强大威慑力；而核威慑的有效性与核力量相对大小关系不大，只要具备了第二次打击能力即核报复能力，弱核的一方就可具备有效 核威慑。
