常规潜艇的充电需要启动柴油机，而汽柴油机需要大量氧气才能够运作。361号潜艇上浮到潜望镜距离，将潜望镜和通气管伸出海面，开始例行充电。在柴油发动机运行期间，通气管却出人意料的突然关闭，造成严重后果。
事后分析，这是当时海面有一定风浪，海水进入通气管，导致管口阀门自动关闭防止潜艇沉没。
这本身倒是没什么，关键在于正在运作的柴油机却没有停止，仍然在大量吸收氧气。此时潜艇和外界已经隔绝，消耗的只能潜艇内部的氧气。潜艇能有多大？在短短2分钟内，艇内所有氧气消耗一空。70名官兵，瞬间就遭遇了可怕的窒息。
这种氧气瞬间消耗殆尽的窒息，不同于掐住脖子的机械性窒息，是静悄悄的杀手。人在突然失去氧气后，最开始1分钟左右，会出现气闷的状态，也就是喘粗气。如果身体特别好的军人或者运动员，可能延长到3到5分钟。
随后的1到1.5分钟，人会感到严重气闷和心跳加快，却难以发现是出了什么事。
