应该说，中海油的钻井平台进入敏感的西沙地区和越南的强烈反应，都出乎世界意料。虽然南海一直被称为世界新的火药桶，但问题的存在已非一日。而且由于中国的克制、冷战后中国不再是西方盟友的国际形势以及东盟的缓冲角色，南海一向只是热而不炽。但这一次中越对抗，显然预示着昔日南海冷对抗时代的结束。
一般会认为，中国此番钻探一是无法再容忍南海各小国的得寸进尺，更为了打破这些国家通过实际长期占有而达到符合国际惯例的用心;二是中国国力使然，已经成为世界第二大经济体且拥有航母的中国，已有能力在远洋维护自己的利益。这一次中越南海对抗，中国海巡船在水炮对攻中屡屡令越南铩羽而归。
然而，国力的强弱只是一个方面，更重要的是国际大势。我们知道，中越在南海已经两度开战。一是1974年中越西沙之战。当时越南正处于内战之中，北越承认中国在南海的主权，美国支持的南越为转移国内内部矛盾，决定在南海向中国挑战，结果被中国海军以弱胜强，取得1840年以来在海洋上对外战争的首胜。二是1988年中越“3.14”南沙海战。当时中国的国力远不能和今天相比，但在武装冲突中毫无顾虑，直接派军舰参战——这和今天只派执法舰船维权大为不同。根本原因就在于，当时整个西方都站在中国一边，而站在越南一边的只有西方的头号敌人苏联，对中国进行谴责的也只有苏联。
