在C-17诞生以前，美国空军的运输体系是由C-5、C-141和C-130组成的。在执行全球空运任务的时候，首先由C-5负责洲际间的远程战略空运，随后转由C-141运输到战场的后方基地，最后转由C-130最终运输到前线。这种物资投送方式存在体系繁琐、耗时长等缺点。
在吸取教训后，美国开发了能在野战跑道上起降的战略运输机C-17，使其能将包括M1重型坦克、弹药、油料、人员以跨洲际输送的方式直接投送到第一线的野战机场，实现了空运能力的划时代突破。
虽然C-17运输机定型于90年代，但由于美国在技术上的相对优势，使C-17的各项技术指标即便在今天来看依旧不俗。相对于美国的C-17，虽然在某些领域运20能取得一些优势，但在一些关键指标上，运20明显处于劣势——在动力方面，运-20使用的是四台俄罗斯的D-30KP2发动机，单台发动机推力为12吨，而C-17使用的是四台F117-PW-100发动机，单台发动机推力达18吨，因此，在动力上运20处于明显劣势。即便将来换装国产发动机涡扇18，甚至是涡扇20，运20在动力上相对于C-17依旧处于下风，因为涡扇18其实是D-30KP2的仿制版本，其推力也为12吨左右，而涡扇20发动机的推力约为16吨左右，相对于F117-PW-100发动机18吨的推力依旧有一定距离。
虽然运20相对于美国的C-17还有一定差距，但是相对于中国的东邻日本的C2运输机，运20却占有很大的优势。C2的最大起飞重量约为140吨，最大运载重量只有30多吨，根本无法运输日本的90式和10式坦克，其最大载重能力不足运20的三分之二。
由于C2是为了适应日本岛屿国家特色的产物，其短距起降比较适合日本本土环境的限制，加上在美国军事力量的庇护下，日本军事需求有限，必然导致C2不需要太高的技术指标，而且在满足有限军事需求的情况下，削减总体性能，还有利于降低采购成本、维护成本和使用成本。因此，像日本C2这样的运输机根本无法与运20相提并论。
