弹道导弹速度快，突防能力强，即使是美军，现在要有效拦截大规模常规弹道导弹攻击也是不可能的。东风11、东风15、东风21导弹在战争中首波攻击敌方机场、指挥中心、雷达站、油库等关键设施，可以弥补我国空军、海军航空兵对地打击能力的不足。
但客观地看，由于东风21中程导弹价格昂贵、数量较少，在东风16服役之前，二炮常规弹道导弹主力是东风11、东风15系列导弹。东风11、东风15均属近程弹道导弹，东风11基本型射程仅300公里，改进型东风11A最大射程增加至600公里；东风15A最大射程也只有600公里，最新的东风15B、东风15C射程增加至800多公里。
从现实作战需要来看，600公里的最大射程只能用于对台作战、震慑台独势力。东风15B、东风15C射程800多公里勉强可用于攻击美日在冲绳的军事基地，但这要求导弹发射车必须部署到浙江沿海、距离海岸线不超出100公里的地方，缺乏足够的防御纵深。而且如果战争爆发，仅瘫痪冲绳的军事基地也是不够的，需要把第一岛链、特别是日本列岛上所有空军基地都打掉。
也就是说，仅依靠东风11、东风15系列导弹，我二炮常规弹道导弹部队此前的主要作战对象仍只是台独势力。近年来，随着钓鱼岛问题日渐尖锐，我国需要切实考虑与日本、美国在东海发生冲突的可能性。二炮需要一款射程1000-1500公里的常规弹道导弹，填补东风15与东风21之间的射程空白，用于涵盖整个第一岛链。东风16就是这么一枚覆盖第一岛链的"大号子弹"。
东风16中程导弹的性能猜测
从图片来看，东风16并非多级弹道导弹，而是一种典型的单级弹道导弹。东风16中程弹道导弹系统的运输、起竖和发射三用车使用典型的MAZ风格的越野车底盘，由此判断它应该是航天科工集团的产品，而且越野车应该就是万山公司的产品，那么东风16导弹很可能就是东风11导弹的后继发展型。
按照图片中导弹和人体的比例关系推算，东风16导弹的直径可能达到了1.2米，而弹头直径要小得多，很可能是沿用的东风11导弹的0.88米直径。如此一来，导弹的投掷系数就比较低了，这并非不够先进，而是东风16导弹为了实现超过1000千米射程的必要妥协。东风16作为一种常规战术导弹首先要实现制造上的廉价，可以作为一种经济上承担得起的武器大规模使用。
