广义上，电磁脉冲武器分为微波波束武器与电磁脉冲弹两大类，但前者距实用化尚有时日，目前的电磁脉冲武器实际上就是电磁脉冲弹的代称。
电磁脉冲武器，是高空核试验的副产品。1961年10月30日，苏联在新地岛上空试爆史上最大的5000万吨级氢弹时，其引发的电磁效应曾致使方圆数千公里内的通讯线路及雷达系统全数“***”，此后以核爆电磁脉冲正式进入武器研发领域。
随着现代科技的发展，运用高能微波发生器的非核电磁脉冲武器研发成功，由于其工作原理与核脉冲有本质区别，不受国际公约限制，近年来具有强大破坏力的非核电磁脉冲武器成为世界多国军队的新宠。
电磁脉冲武器具备短时巨能(0.001秒能量可达1万—10万伏特/平方米)、大杀伤范围(影响频率涵盖所有军民用通讯频段)以及多投送方式(导弹、战机、炮弹和人工设置)等特点，因其强大的杀伤力和破坏力被称为“第二***”。
现代军事装备严重依赖于电子装备，在电磁脉冲武器的攻击下，装备虽然外观完整无损，但内部各种电路都会因瞬间超载而烧毁，而越先进、复杂、灵敏的装备受其影响越大。
