中国最早的外贸坦克订单源自于两伊战争：
当时巨大的装备消耗和西方相关的武器禁运政策导致伊朗与伊拉克都把目光投向了中国。此时中国庞大的59、69式坦克的保有量也为供货提供了强有力的保障。
两伊战争是中国外贸坦克的“黄金时代”：伊拉克从中国采购了总数约2千辆的59和69系列坦克，伊朗购买量也达到数百辆之多。但此时的中国，坦克研制水平仍然停留在冷战后第一代的水平，已经远远落后于西方国家和苏联。
海湾战争中，技术水平低下的苏制坦克的低劣表现不仅使中国的军贸坦克长期一蹶不振，甚至苏联“原装”的坦克的口碑也受到了影响。在此之后的一段时间，巴基斯坦几乎成为了中国的军贸坦克唯一的用户。80年代中后期是中国坦克研制水平赶超的年代。
在中国军贸坦克逐渐建立口碑的同时，中国军工人正在着手进行更先进的坦克的研制。
