96式坦克的研制可以追逐到上世纪80年代的国产第二代坦克80式，经历85式、88式等几个型号演变之后，才完成的型号，有人因此称为二代半，但在逐步提高之后，它的性能并不比三代坦克差什么。
火力一点不比99式坦克差，都同样的火炮，差别只是为了成本火控要差一点，但是经过几次改进之后，它的火控系统也已经相当不错了。
防护上也不弱，它的改进重点一直在防护上，其出口型曾在实战中，被反坦克导弹从侧面命中发动机舱，造成发动机受损，但是没有因此发生殉爆或者自燃的情况，这比T-72一打就浊要强的多。
唯一的不足就是机动性上差，根本原因就是发动机功率不足，早期的发动机功率只有730马力，96A式的功率也只有800马力，单位功率18.3马力/吨。俄方参赛的T72B3M采用1130马力的发动机，单位功率达到了25马力/吨，这样差距可就不小了。
96B式的改进，首先的重点就是提升机动机，为此对底盘进行不小的改进，几乎重新设计一样。虽然尚没有公开其发动机数据，但是从照片上看，更改了发动机排气口的位置，显然是换装了新式发动机，很有可能采用了发动机纵置，估计发动机功率会在1200马力左右，传动系统也应进行改进。
同时，采用新式的镂空式负重轮，这种负重轮将会进一步降低车体的重量，可能尺寸上也有所减小。悬挂系统也有改进，第六对负重轮上的减震器明显更换了新式液压减震。裙板长度也降低，使用了短裙板。
