中国是美军冷战后认定的最大潜在对手，特别是新世纪以来中国海军发展突飞猛进，这使得美军既感到兴奋又感到神秘，因此也是急欲了解的对像。为此，1998年美国首次邀请中国作为观察员观摩了当年度的“环太军演”，并在2014年度首次派出海军舰艇参加了演习的部分非主要科目，又在2016年再次成为演习的重要一员。对于2018年度的演习，中国国防部曾在3月29日确认收到了美国五角大楼的参演邀请，还计划派出以052D驱逐舰率领的舰队参加。
对于美国来说，邀请中国海军参演不但可增进对这支日渐壮大的远洋海军的了解，还可以缓和两国因为对峙日渐增多而带来的不快。而从中国的角度来看，接受美国的邀请参演，一来可以较多了解未来主要对手的作战战术和组织指挥，二来也需掌握美国与主要盟友在战时的合作方式和内容，三来可以通过参演让美国了解中国崛起的必然与和平目的，最后当然是藉此建立与美军的合作与沟通机制。
