另一个例子是日本。从上世纪60至80年代，日本经济逐年增长，如果这一态势持续，日本将会成为世界数一数二的大国。但事实上，《大国的兴衰》出版两年后，即大约1990年，日本经济停止增长，并从那以后长期停滞，日本的国际影响随之走低。
1990年，哈佛政治学教授约瑟夫·奈首次提出了维系大国领导力的软实力概念。此后，美国国际政治学界又“开发”出巧实力、锐实力等概念。
对此，肯尼迪教授认为，所谓软实力和巧实力，较难加以衡量和确定，不像评估GDP总量或军舰坦克，所有问题都是硬梆梆、可测量、看得见。再者，按照奈教授提出的概念，软实力就是影响其他人的能力，做自己想做，而其他人最初不想做的事。所以，软实力关乎的是影响力、说服力、吸引力，更依赖于定义而不是评估，不那么切实可见，来得快去得也快。
肯尼迪教授说，美国民主党总统奥巴马执政期间，从拉美到非洲，国际社会看到美国在世界的软实力上升。但换了一位总统，对非洲一再出言无状，对外国文化嗤之以鼻，让其他国家感到冒犯，高大上的美国软实力就“崩溃”了。所以，软实力会起起落落，比实打实的军力和具有竞争性的经济力量要更加脆弱和不稳定。在国际事务中，包括金融和技术实力在内的经济力量更加持久，更加重要，胜于政治领导人的言辞，也超越文化的理解与误解。
肯尼迪教授说：一个大国，如果经济健康强劲，就会兴盛；如果经济软弱、停滞和受到削弱，就存在问题，其在世界上的相对地位就会下降，这是一种普遍现象。虽然就此而言，不同的大国情况不同，并且技术进步的优势、特定大国领导人相对而言的聪明敏锐、大国相对而言的社会内在凝聚力，这些都很重要，但“大国兴衰的主旨是取决于经济”。
