简言之，大国兴衰是与其竞争对手比较而言，而因对外黩武损害本国经济，是500年来全球舞台上，一个个兴盛一时的大国走马灯般走向衰落的主要历史原因。
在雅致的耶鲁历史系小楼，如今已华发萧疏的肯尼迪教授告诉库叔，去年夏天，他完成了自己关于二战海军和海洋强国历史的最新著作，有出版社约他为《大国的兴衰》写篇新的前言，他因此深思这个问题，“想了很多”。
答案仍然是：书中主要观点“不需要改变”。
他说，500年来大国兴衰历史表明，大国相对的经济实力与地位，与其相对的军事实力或地位相关联；而大国之兴衰，最终、更重要、更具决定性的因素，是相对他国而言的经济实力。“大国的经济基础决定和影响着它的相对地位”。
他举例说，《大国的兴衰》刚出版时，苏联相对的经济地位萎缩和瓦解得如此之快，因此动摇了俄罗斯的军事大国地位。即便俄罗斯总统普京百般设法复兴国家，但虚弱的经济基础使得俄罗斯至今仍是一个相对软弱的经济体。
中国则在过去30多年里经济不断增长。现在，到处听见人们谈论中国的大国地位、中国对世界事务的影响。明智的人们会认识到，中国目前在世界事务中的影响力，其基础是经济成功。一旦中国经济停滞或下行，人们也会怀疑中国在世界上相对的政治和军事影响将减弱。
