世界上已经出现的舰船核动力有五种，分别是压水反应堆、液态金属反应堆、气冷反应堆、有机反应堆、沸水反应堆。目前各国核潜艇均用压水堆作动力，其典型推进装置是由反应堆、一回路、二回路、电力系统、应急电力系统和轴系所组成，一般分布在艇的尾部，约占3至4个舱室的位置。艇用压水堆的特点是结构紧凑、功率密度大，这是因为潜艇的艇体尺寸有限，压水堆必须是“小身板”，但是力气还必须大。从技术成熟度方面讲，我国新型核潜艇应该还是采用压水堆，但其功率密度会明显大于二代压水堆，其燃料棒也是采用浓度在93%以上的高浓缩铀，而且热效率更高，能够提供更大的轴功率，使新型核潜艇具备良好的水下高速航行能力。
第三代艇用压水堆的自然循环能力会更强，可能会让新型核潜艇达到20节左右的静音航速。在推进系统方面，传统上都是采用低噪声七叶大侧倾螺旋桨或者喷水推进器。
