运-8海上警戒机是中国利用上世纪末期从英国引进的电子技术，改装国产专用电子战机。1996年，中国从英国雷卡尔（Racal）电子公司购买了6~8套“空中霸王”机载雷达系统（又译为“搜水”-2000）。 该系统是雷卡尔公司研制的水面搜索雷达的一种改进型号，属于远程监视雷达，可以在强杂波背景下对100海里范围内的海面舰艇进行检测、跟踪和分类。
该雷达总重172 公斤，采用风冷散热，是一种高性能、全相参、脉冲压缩、频率捷变的雷达，具有支持反潜与反舰功能的模式，能够与敌我识别器组合使用，同时完成搜索、救援、 气象回避的辅助功能。这项采购案是中国对各国参与竞争的雷达进行长期评估后做出的。由于“空中霸王”型号较新而且附属设备齐全，因此很容易安装在运-8运 输机上。
中国在引进“空中霸王”机载雷达系统后，将其安装在国产运 -8上，研制成功运-8雷达警戒机。该机近年在中国海军组织的各种演习中频频露面。该机的典型特征正如大家给它起的绰号一样，机头有一个异乎寻常的“大鼻 子”，里面安装了从英国进口的雷达，主要用来对海上目标进行搜索监控。为了容纳雷达主机，机身内部也进行了重新布置，能够容纳控制设备和人员的休息设施。
中国海军也在该机上装备了自行研制的数据链，使之能够畅通地和其他兵种进行信息互享。该机能够在舰载雷达作用距离之外探测到水面目标，并且可以通过数据链 将搜得的信息传送到其他空中、水面及水下作战平台上。该机的续航时间增加到了11小时，在运-8的实用升限高度上，“空中霸王”雷达系统具有纵深320公 里、宽640公里的探测范围。据称，如果中国拥有8架运-8警，就可以至少在2个搜索区域内保持24小时不间断空中侦察，这在一定程度上可以弥补中国在空 中预警能力上的不足。
