年尼米兹级航空母舰（CVN-68~70）订购首批三艘时，美国海军展开一系列关于尼米兹级之后未来航空母舰的概念方案，称为CVNX，涵盖轻型、中型到重型航空母舰，总共研究15个舰体大小不同的方案的船模水线性能，而起降方式则涵盖传统使用弹射器/拦截索的CTOL、使用滑跃短距起飞/拦截索降落的STOL、使用滑跳起飞/垂直降落的S/VTOL等三种，每一种方向又包含传统甲板布局与新设计之分，当时CVNX总共有约50种设计方案。
资料图：美军尼米兹级航母
1996年美国海军开始正式研究尼米兹航空母舰的后继项目--也就是CVNX项目，在CVNX项目中，美国海军考虑到了多种构型的航母，最后确定新一代航母仍是一种以核动力为推进系统的大甲板弹射航母，满载排水量为10万吨级，载机联队扩展到75架，具备更加强大的出动能力。美国海军要求新型航母在飞行甲板、航空设施、电力供应及任务系统等方面能够适应新世纪要求，能够配合二到三代舰载机的使用，尤其是要求能使用无人作战飞机，为了体现这些新技术，新变化，CVNX项目也被改称为CVN-21项目。
依照1970年代中期以来的研究基础，CVN-21最初曾有不少十分前卫、超脱现今航空母舰设计的构型，不过考虑到成本、风险与实用性，最后还是返璞归真，由小鹰级到尼米兹级一脉相传的美国航空母舰构型进行改良。原本美国海军打算将最后一艘尼米兹级──布什号航空母舰(USS George HW Bush CVN-77)作为CVNX的装备验证舰，不过考虑到开发时程以及经费、风险，最后CVN-77的装备不会与里根号航空母舰(USS Ronald Reagan CVN-76)有太大的差异。
建造过程
2008年9月10日，美国海军与诺格集团签署价值51.6亿美元的后续合约，正式展开CVN-78福特号的建造工作。在2009年11月13日，新港纽斯厂安放了首舰福特号的龙骨。依照原订计划，福特号应于2015年9月交舰，接替服勤超过半个世纪的企业号(USS Enterprise CVN-65)。总计首舰福特号的研发与建造总经费共将耗资137亿美元，其中研发经费为32亿美元，建造费用（含所有先期的规划、准备）则高达105亿美元 ，其中有1/3的经费早在2001年就已编列作为前期武获款项；总计前三艘CVN-21预计耗资360亿美元，其中317亿5000万美元为建造经费，43亿3000万是研发经费，成为美国海军有史以来造价最昂贵的舰艇 。
