发现稀土矿只是第一步,更重要的是将稀土矿冶炼和分离成稀土。后者才是中国稀土称霸于世界的核心竞争力。
当我们真正了解了什么是稀土,就可以知道稀土之稀其实不在储量而在技术。
石油被称为“工业的血液”,而稀土被称为“工业的维生素”,从芯片到智能手机再到高空高速战斗机以及航空航天,都离不开稀土。
稀土不是稀有的土壤,而是元素周期表中钪、钇和15个镧系元素。稀土是17个“稀有金属元素”的总称。
这十七个金属元素在全球的储量其实并不稀少,就单个元素储量来看,谈不上是稀有金属。他们之所以叫稀土,是因为他们在自然界中很少独立存在,而是合成为稀土元素。而稀土产业最重要的不是发现含有稀土元素的矿藏,而是将稀土元素从这些合金矿石中分离出来。
在土耳其“超级富矿”的新闻出来之前,中国稀土能对全球卡脖子,不仅是因为储量最大,更是因为稀土工业产业链最齐全。中国的稀土冶炼、分离技术遥遥领先于世界,其它国家即使发现了稀土矿,也要运到中国来加工。
土耳其的稀土矿未来大概率会和中国合作开采,为什么?
因为除了中国外,其它国家的竞争对手都已经被消灭了。
在这里得讲个小故事。
21世纪头几年,中国稀土行业极其分散、以至于陷入恶性竞争。稀土“白菜价”出口的同时,我们付出的环境代价也不小。2006年之前,中国稀土的平均出口价格仅有10美元/千克,最低点时曾落至6美元/千克。