早在2018年，《日本经济新闻》就曾报道，从2011年开始，日本组建了一支由东京大学和日本海洋研究开发机构等组成的研究小组，在日本四处寻找稀土矿。
功夫不负有心人。
经过多年坚持不懈的努力探测，2013年，研究小组终于在日本最东端的岛屿——小笠原诸岛南鸟岛周边的专属经济区海域海底，发现了蕴藏大量含有高浓度的稀土矿。
研究小组初步估算，稀土矿总蕴藏量约为1600万吨，其中含有的金属铽（可用于航空发动机制造等领域）可满足全球420年的需求量，含有的金属铕（可用于液晶显示器发光材料制造等领域）可满足全球620年的需求量。
这项研究成果，发布在2018年4月10日的英国科学期刊《Scientific Reports》电子版上。
学界震惊，日本全国上下也为之兴奋。
1600万吨的稀土储量，意味着日本一跃成为稀土储量大国。如果开发利用好，日本也将有望摆脱对中国稀土的依赖。
然而，日本着手开发稀土时，才发现，实际情况比想象的要复杂得多。
其一，开采难度极大。
日本发现的稀土矿位于5000-6000米的深海。日本的深海钻探船，只能进行深海钻探，却无法实施采矿。
其二，开发成本不低。
南鸟岛距日本本土将近2000公里。即便能开采出来，再加上海洋运输等过程，开发成本远远高于陆地稀土。
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