1932年，还没从大萧条中缓过劲来的美国经济，又被大西洋彼岸的一记重拳揍懵了。这年7月，大英帝国在渥太华召开经济峰会上，正式推出筹划三十年之久的帝国特惠制。该项制度规定：以大英帝国联邦也就是英国及其殖民地为基础，建立一个庞大的国际自由贸易区，成员国间实施低关税的自由贸易并一律使用英镑为结算货币，而对于成员国以外的进口商品，则最高可以征收30%的关税。
很显然，所谓的帝国特惠制，实际上是将美国从全球产业链体系中剥离出去的大杀器！
因为美国那会已经是世界第一大工业国了，产能加起来比整个欧洲还多，经济发达高度依赖出口。而英国依托海外殖民地又控制着60%的世界市场，它现在搞内循环关掉外部大门，等于直接废掉了美国的主要出口市场，这对于仍挣扎在大萧条末期的后者来说无疑是雪上加霜。
英美暗战由来已久，论激烈程度，丝毫不亚于今天的中美博弈。早在1894年美国工业产值首次超越英国时，在维多利亚时代担任殖民大臣和贸易大臣的老张伯伦，就提出了英联邦经济帝国的蓝图，帝国内部自由贸易，对帝国之外的商品征收高额关税，以此打击美国崛起的同时维持英国的工业优势。
1903年，老张伯伦辞去殖民大臣的职务，带领党内和党外的支持者发起了声势浩大的帝国关税同盟运动，英国政治危机全面爆发！
熟悉英国发家史的朋友应该清楚，自由贸易的旗帜最早是英国举起来的，它既是英国工业革命的结果，也是古典自由主义派战胜保守派的结果。所以老张伯伦在当时的环境下主张贸易保护，在古典自由主义群体看来不止是经济问题那么简单，而是保守主义要借美国崛起扳倒他们的政治问题。
于是，一场缘起于遏制美国的对外战略分歧，很快演化成英国精英阶层的政治对立，数十万人为此整整辩论了三年之久，导致英国政治生态出现自17世纪即内战以来最大的分裂。上议院的元老意识到，如果任由分裂发展下去局面迟早会一发不可收拾，遂把掀起这场风波的老张伯伦作为牺牲品，以注销其党籍的代价换取事态的平息。
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