中国南北东西地理跨度超过4000千米，不少区域地形十分复杂，无疑严重制约了陆路交通。从解放军可能面临战斗任务的区域，即东海、南海及西南边陲高原来看，若想迅速控制战略要地，为后续主力部队争取主动，最终实现拒止介入，就难免高度依靠空中投送，但在相当一段时间内，中国受制于航空技术限制，一度只能逆向完成运-8这样的中型运输机。
当时中国在加油机方面也十分薄弱，例如轰油-6可用于加油的油量仅可供部分战斗机，因此运输机远程投送面临的困难可想而知。因此，中国只能自1992年开始分五批次分别向俄罗斯和乌克兰等国购入了36架伊尔-76M/TD/MD型大型运输机和3架伊尔-78运输机，但这种数量依旧无法完全满足解放军的需求，而且还导致中国处于有求于人的被动中。
在运-20服役前，中国唯一一次值得称道的运输机海外任务就是2011年的利比亚撤侨任务，当时中国派遣了伊尔-76途经巴基斯坦、阿曼、沙特阿拉伯、苏丹和利比亚五国，往返航程超过2万千米。尽管任务最终圆满完成，但很多军迷难免也对中国没有自己的大型运输机而感到颇为失望，以至于运-20服役后，不少人还质疑其实际效能。
然而疫情爆发后，运-20用自己始于2020年的密集任务打消了外界的质疑，自当年4月24日抵达巴基斯坦伊斯兰堡后，该机相继抵达过老挝、缅甸、泰国、斯里兰卡、塔吉克斯坦、俄罗斯、韩国、柬埔寨、菲律宾、汤加以及印尼。对比显示，运-20在2年内的任务范围和频率远超过了伊尔-76和运-8。
塞尔维亚任务有什么不同的亮点？年初的汤加救灾任务中，2架运-20任务往返距离超过2万千米，不但要长时间在海上飞行，而且火山灰也明显会干扰正常飞行。通过此次任务，运-20的航电和其他智能技术设备再度证明了自身价值，而其飞行员和机组人员的经验也得以进一步积累。而近期塞尔维亚任务前不久，又有5架运-20伴随1架运-9和1架伊尔-76抵达上海虹桥机场以协助抗疫救灾。
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