美国建国时间短,并没有经历货币形态变化的全过程。回顾美元演化的进程,开始即是用于国际贸易的黄金,1944年成为黄金美元,也就是美元与黄金挂钩、各国货币与美元挂钩,实现“双挂钩”或“双盯住”;1971年布雷顿森林体系解体后,美元绑定石油,从一定程度上变成了石油美元,实质上变成了信用美元,靠美国国家信用支撑;发展到最近十几年,美元成为债务美元。目前,美国联邦政府债务总额已经超过30万亿美元。
美国是唯一有能力、有意愿吸收全球超额储蓄,并接纳相应贸易逆差的大型经济体。顺差国拿着积累的美元购入美债,相当于生产者向消费者提供融资,美国拿着从顺差国借来的资金再度购买其产品,顺差国则拿着挣到的美元再次购入美债。如此往复,手握美元霸权,美国制造出越来越多的赤字和债务,滋养美国资本的贪婪。
而今美元屡屡被用来加强对其他国家经济制裁,被市场诟病为是对其优势地位的一种“滥用”,打击美元信用。事实上,美国的强权支撑了美元霸主地位,但强权肆意妄为同时也在损伤美元的主要储备货币优势。
如果说从1944年到1971年是国际共识与公约赋予美元合法地位,其后则是美国自己创造出的美元霸权。1971年8月15日,时任美国总统尼克松宣布,美元不再与黄金挂钩,世界各国货币不再与美元挂钩。这是美国对世界各国的一次重大、公开的违约,直接导致布雷顿森林体系解体,使用于国际贸易结算货币和各国储备的货币成为信用货币。