17至18世纪,日俄相继开始开发千岛群岛。
千岛群岛指的是位于俄罗斯勘察加半岛西南与日本北海道东北之间的一组火山岛,全长1300公里,由56个岛屿以及许多小岩礁所组成,其中包括大千岛群岛和小千岛群岛,现在均由俄罗斯实际控制。
千岛群岛西面就是我们所熟知的库页岛,俄罗斯称为萨哈林岛,日本称为桦太岛。千岛群岛向南延伸的部分,叫做南千岛群岛,包含国后岛、择捉岛、齿舞群岛以及色丹岛,即日本所称的北方四岛。在这里要密切留意,千岛群岛和南千岛群岛是独立的地理词汇。
17至18世纪日俄共同开发千岛群岛之后,到1855年日俄两国签署《日俄和亲通好条约》,两国通过协商分割了千岛群岛,约定以择捉岛与得抚岛之间的弗里斯海峡为界,海峡以南称为南千岛群岛,这意味着从1855年开始产生了南千岛群岛这个地理词汇,也有了固定的所指,南千岛群岛归日本所有,日本在南千岛群岛开始设置行政区划。
明治维新之后,日本北海道开拓使次官黑田清隆主张放弃遥远的库页岛,加快开发北海道,于是在1875年,日俄在当时俄罗斯首都圣彼得堡签署《库页岛千叶群岛交换条约》,日本放弃库页岛(桦太岛)的主权予俄罗斯,以换取整个千岛群岛的主权,自此千岛群岛并入了日本版图,这让日本的版图向北扩展至与勘察加半岛只有11公里距离的占守岛。