明治维新之后,日本北海道开拓使次官黑田清隆主张放弃遥远的库页岛,加快开发北海道,于是在1875年,日俄在当时俄罗斯首都圣彼得堡签署《库页岛千叶群岛交换条约》,日本放弃库页岛(桦太岛)的主权予俄罗斯,以换取整个千岛群岛的主权,自此千岛群岛并入了日本版图,这让日本的版图向北扩展至与勘察加半岛只有11公里距离的占守岛。
我们的印象中,在领土问题上俄罗斯总是占别人的便宜,它今天之所以拥有世界上最大的领土,大部分都是如此得来的,这都是客观事实。但俄罗斯也曾经被别人占便宜,日俄战争中战败之后,俄国将库页岛北纬50°线以南(南库页岛)的领土割让给日本。
在1945年2月雅尔塔会议中,美英承诺苏联在战后可以取得南库页岛以及千岛群岛全部主权,并且签订雅尔塔协定。日本投降后,苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有这些地区的主权。但这里有一个问题,当时的条文中没有约定千岛群岛的范围。既然南千岛群岛已经是国际公认的地理词汇,它就有特定的涵盖范围,就不应该凭空消失。而文件中只说是千岛群岛,是否包含南千岛群岛?
这就成了历史悬疑。只要斯大林、罗斯福、丘吉尔等当事人不能重新站起来作证,这个问题在今天就很难有定论。虽然雅尔塔协定是战胜国签订的国际协定,但领土问题最终还需要当事国之间签订协定。日本国会就凭借上述问题拒绝放弃南千岛群岛(北方四岛)主权,日俄两国也一直未能就领土问题达成协议,这就形成了历史争议。