很多人把“美国霸权衰落”和“美国衰落”混在一起,认为美国没有衰落,美国霸权也没有衰落。按照美国人的定义,霸权是行使世界政府某种职能的超级强国。哪个国家在无政府的世界中扮演世界政府的角色,这个国家就是霸权国。霸权与一个国家的综合国力相关,但二者内涵并不完全一样。很多认为“美国霸权没衰落”的朋友,是用综合国力的概念来界定霸权的概念,混淆了这两个概念。美国的国力更加强大,国力强大的时间远远超出它霸权维持的时间。霸权衰落和国家衰落是两回事,本文讨论的是美国霸权衰落。
美国人也常常把美国衰落和美国霸权衰落混为一谈。当前美国人说的美国衰落,实际上是在说美国霸权衰落。美国人从奥巴马政府时期就开始担心美国的衰落。2001年“9·11”事件、2008年国际金融危机,以及2020-2021年的新冠疫情危机,是三个下行的时间节点。美国决策层非常清楚,自身霸权的衰落已经是进行时。
美国对自身霸权衰落的恐惧和对中国的担心结合在一起。不管中国如何解释自己不会取代美国的霸权,美国仍然执拗地认为:你现在是“老二”,目标就是要做老大。担心自己失去老大地位和担心中国成为老大的结合,这是美国战略发生重大调整的根本原因。