1927年7月3日，考察团成员丁道衡，在内蒙古百灵庙西北，首先发现了白云鄂博铁矿主（东）矿体。同年8月，另一名中方团员、北京大学地质系教授袁复礼又在喀托克呼都，也发现了白云鄂博西矿体。
1933年，在考察结束后，丁道衡将采集到的铁矿样品交给了他的好朋友何作霖。何作霖当时任中央研究院地质研究所研究员，在偏光显微镜矿片鉴定方面功底最为深厚。何作霖接到这些标本后，“就像是着了魔，不分昼夜地摆弄着矿石标本”。凭着对科学的敏锐性，他终于从中发现了两种新矿物，并初步将它们分别定名为白云矿和鄂博矿，后来更正为氟碳铈矿和独居石。后来，他又将样品送到严济慈任所长的国立北平研究院镭学研究所，做光谱分析。
经钟盛标助理研究员的测定，在弧形光谱图上显示了镧、铈、钇、铒等稀土元素的谱线波长，终于证明白云鄂博铁矿石中确含有极为珍贵的稀土元素。由此拉开了中国稀土矿物、稀土矿床研究的帷幕。但是，当时的中国，军阀混战，谁又会对一堆石头感兴趣呢！直到新中国成立后，1958年，何作霖带队，才最终勘探查明，白云鄂博不仅是一个大型铁矿，而且也是世界上最大的稀土矿。
何作霖也被尊誉为“中国稀土矿床之父”。但是，刚开始的时候，咱们的加工技术太差，于是就出现了一个非常奇特的现象：中国既是世界最大的稀土产量国，又是世界上最大的稀土进口国。而且，直到现在，仍然是这样一种局面。不过，其背后的逻辑，已经彻底发生了逆转。
据稀土行业协会公开的信息，2019年全球稀土总产量约为21万吨，中国的稀土开采量约为13.2万吨，稳居全球第一名。从出口的情况来看，2019年中国出口的稀土超过了4.6万吨——这个出口量已经接近第二名（美国）全年稀土总产量的2倍。
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