伯恩斯于1997年至2001年担任美国驻希腊大使,2001年至2005年担任美国驻北约大使,2005年至2008年担任美国政治事务副国务卿,是国务院第三号人物,他离开政府后加入顾问公司,后来到哈佛大学任教。
据美媒报道,伯恩斯和美现任总统拜登有着密切的关系。在2020年的总统选举竞选活动中,伯恩斯曾为拜登提供外交政策建议。伯恩斯还与拜登政府多名核心人物来往密切,包括国务卿布林肯、总统国家安全事务助理沙利文以及总统气候特使约翰·克里等。
2021年8月20日,白宫发布声明称,拜登决定提名尼古拉斯·伯恩斯为美国新任驻华大使。
伯恩斯10月曾在美国会参议院外委会任职听证会上呼吁美国继续信守一个中国原则,但他同时呼吁美国继续深化对台湾安保的支持,并且批评中方的西藏和新疆政策。
对此,外交部发言人汪文斌在回应相关提问时,奉劝伯恩斯认清世界的发展大势和国际社会的民心所向,客观了解中国的实际情况,理性看待中国的发展和中美关系,不要低估中国人民捍卫自身权利的坚强决心和坚定意志,多说建设性的话,多做建设性的事,为促进中美关系和两国人民友谊发挥建设性的作用。
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