按默克尔自己的话说,她不知道为什么在比如西藏问题上“中国人会有如此激烈的反应”,她想了解打交道时如何更适应中国人,如何了解中国人,比如知道他们在一个具体问题上会产生怎样的反应。
此前,中德关系刚刚经历了重大波折。
2007年,默克尔以“私下交流”为名在总理府会见达赖,引起中方强烈不满,也受到前总理施罗德以及时任外交部长施泰因迈尔的批评,但默克尔不为所动,她是当时西方世界第一个表态不参加北京奥运会的领导人。2008年奥运会开幕式,80多个国家和地区的领导人聚首鸟巢,默克尔仍坚称“德国总理没有出国参加奥运开幕式的传统”。
因此,默克尔在2008年10月访华中的分秒必争,从某种程度上看是她对过去的一种补救,也是从这次访问开始,默克尔走上了德国媒体笔下她对中国问题“学习与学会自我批评”的路。
2010年,默克尔再度访华,并度过了自己的56岁生日,无论是从德国媒体后来的总结,还是默克尔的传记当中,都把这次访问作为最能让她回味,改变了对中国印象的节点。当时,默克尔参加德国大使馆举办的晚宴当中,与来京参加歌德学院巡回展览的多位中国各省级地方主政者交流。默克尔特意问了一个简单的问题:省长们在睡觉前,心里在想什么?醒来之后,想到的又是什么?
省长们的反应很直接:每年的就业问题,离乡背井的农民工的压力,所属地区的安定团结,还有环保问题等。默克尔大吃一惊,她很少有机会听到这些。这一天晚上,她真正领略到中国之大。
对厌恶国内党派政治纷争和攻讦,因而常常对国内政治表现得兴味索然的默克尔而言,省长们的回答可能还带给默克尔更深层次的思考。
与前两个总理任期相比,默克尔的中国图像至此改变了。