阿波罗1号在一次发射演习过程中发生着火事故,造成3名航天员死亡。1969年5月18日发射的“阿波罗10号”飞船进行了登月全过程的演练飞行,绕月飞行31圈,两名航天员乘坐的登月舱也降至离月面15.2km的高度。1969年7月16日9时32分,阿波罗11号飞船发射升空。承担首次登月任务的是指令长尼尔·阿姆斯特朗、指令舱驾驶员米切尔·科林斯和登月舱驾驶员埃德温·奥尔德林。
飞行过途中,阿波罗11号进行了两次轨道校正,进入环月飞行轨道后先绕月球飞行了差不多13圈,然后启动服务舱发动机减速,降低轨道后登月舱与指令舱和服务舱成功分离,登月舱沿抛物线缓慢地下降至月面,在月球“静海”安全实现软着陆。另一名航天员仍留在指挥舱内,仍沿环月轨道飞行。7月21日22时56分,即在飞船起飞后102小时45分43秒,登月舱门打开,航天员阿姆斯特朗成为第一个登上月球的人。
航天员在月球上停留了21小时18分钟。他们在月面上放置了一台激光反射器、一台月震仪和捕获太阳风粒子的铝箔帆,拍摄了月面、天空和地球的照片,采集了月球土壤和岩石标本,然后驾驶登月舱返回环月轨道,与母船会合对接。随即脱离登月舱,启动服务舱主发动机以为飞船加速,进入月地过渡轨道。在接近地球时飞船进入大气层,抛掉服务舱,进入低空指挥舱利用降落伞降低下降速度,最终于7月24日在太平洋夏威夷西南海面降落。
整个飞行历时8天3小时18分钟。此后,美国又相继6次发射阿波罗飞船,其中5次成功,总共有12名航天员登上月球。无论是苏联还是美国,无论是在航天领域还是在军事领域,或是在经济领域和科技领域,曾经都远远领先于中国,毕竟人家都能送航天员上天的时候,我们国家还在与自然灾害做斗争。
而到本世纪20年代,中国载人航天追赶的脚步似乎正在加快,而曾经作为遥遥领跑者的美国明显放慢了脚步,也许再过10年,美国连一个太空站都不会拥有,那种尴尬可能也是我们今天无法想像的。