最终,欧美各国宣布放弃沿袭多年的粮食储备制度。没有了粮食储备,粮价在很大程度上由市场决定,而这个市场不仅仅是实体市场,还有期货市场。在这个地方,四大粮商与华尔街实现了联姻。事实上,鲜为人知的是,四大粮商同时也是全球大宗商品交易的重要参与者。在华尔街,嘉吉被称为“大宗商品交易的高盛”,旗下拥有至少三家投资公司,其中包括大名鼎鼎的黑河资产管理公司。与其他交易商不同,四大粮商本身就是粮食市场的参与者,它们比其他人更先一步了解市场行情。以嘉吉为例,它在全球拥有一个庞大的情报收集网络。
每天,来自全球各地的天气、农作物长势、价格等数据,源源不断涌向美国明尼阿波利斯郊区、嘉吉公司的法国城堡式总部,供相关人员决策。为了收集科特迪瓦的可可产量,嘉吉员工会一整天蹲守在每个可可仓库门口,数竞争对手的卡车数量。对此,美国前农业部长鲍勃·伯格兰曾经评价:嘉吉公司获取农业情报的能力,超过中央情报局!正是这样一种能力,让嘉吉不但能在全球农产品的极端价格波动中活下来,还能赚大钱。
整个20世纪90年代,国际油价波澜不惊,粮价也基本上处于低位。但以四大粮商为代表的产业资本,并非慈善家,它们在寻找一切机会,收割全世界。就在此时,黑天鹅出现了。
自从上世纪50年代,化肥被大规模应用以来,石油就跟农业产生了奇妙的联系。石油不但可提炼化肥,还为机械化农业提供了动力。也因此,过去几十年,如下图所示,原油价格与粮价高度相关。
70年代全球粮价的飙升,除了苏联人“偷袭”,很大程度上,就是石油危机引发的。历史仿佛轮回一样,在那场危机爆发后沉寂了20多年的油价,于2004年以后再次爆发。恶性通胀的阴影再次笼罩世界,但这一次,美国人手中多了一张王牌,那就是生物燃料。经过数十年的苦心经营,美国成功地在全世界建立了自己的粮食霸权,尤其在大豆、玉米两种主粮上,更是握有绝对话语权。
而后者,恰恰是生产燃料乙醇、生物柴油的原料。石油,美国虽然也有优势,但毕竟拗不过欧佩克(石油输出国组织),而用生物燃料替代石油,不但可以摆脱对中东的依赖,还可以刺激全球对大豆、玉米的需求,进一步巩固美国的优势。中央大平原、密西西比河流域广袤的土地,为美国提供了足够的底气。也因此,面对节节攀升的油价,就连石油工人出身的美国时任总统小布什,也开始大力鼓吹生物燃料计划。
四大粮商闻讯,喜不自禁。数十年来,为了推动燃料乙醇,它们在华盛顿不断下注。特别是擅长技术的ADM,早在里根时代,就跟政府打得火热。时任CEO安德烈亚斯更是经常行走于政商两界,跟美苏两国领导人关系亲密。1985年,里根和戈尔巴乔夫的首次会晤,就是安德烈亚斯帮忙安排的。