4月29日,我国的空间站核心舱“天和”号成功发射入轨,拉开了我国建设长期有人驻留的空间站的序幕。在接下来的两年的时间内,中国载人航天将迎来密集的发射:多艘神舟载人飞船和天舟货运飞船将被发射升空,与核心舱一同完成必要的技术试验,验证核心舱状态适于继续建设。
之后,将会发射空间站的两个实验舱,构成一个包含三个主要舱段、重量在60吨左右的大型空间站。中国航天员将会频繁往返于天地之间,利用空间站开展长期稳定的科学和技术试验。
以往的载人航天任务多以验证技术为主要目的,每艘神舟飞船都要解锁载人航天技术的新技能。可以期待的是,从空间站投入运行起,载人航天则进入了发挥更突出的效益的时代,更多的支撑其他科学技术学科产出新的研究试验成果。除了我国的空间站,近地轨道上还运行着一艘被称为“国际空间站”的大型空间站。这个空间站以俄罗斯和美国为主导建设,欧空局和日本JAXA也是重要的参与者,曾经有19国的宇航员乘坐美俄两国的飞船造访过国际空间站。
但对于中国这个俄美之外唯一拥有独立的载人航天能力的国家,却一直被国际空间站拒之门外。更确切地说,是被美国拒之门外。2007年,在神舟五号、六号任务相继成功,我国已经能够把航天员送上太空后,我国政府的高级官员在公开场合表达了参与到国际空间站计划的愿望。和其他领域“与国际接轨”的愿望一样,我们打好了自身的基础,准备承担相关的责任,希望我们能够成为国际空间站的一员。
这个愿望得到了与中国航天保持长期合作关系的欧空局的支持。2010年,欧空局主任多尔丹宣布欧空局已经提出了接纳中国成为国际空间站新成员的提议。按照国际空间站的决策原则,这一提议必须得到所有空间站成员国的一致同意才能成为现实。