在哈瓦那大学读书时,满腔激情的卡斯特罗为了扩大自己的“政治影响力”,和一群志同道合的学生组织了一个名为“铁手腕”的小组。1946年3月,卡斯特罗当选系学生代表。此后,尽管他多次向学联最高领导的位置发起冲击,都因反对派和学校反动势力的阻挠,没有成功。但这些经历使卡斯特罗逐渐成为当时古巴大学生运动的核心人物。
1950年,卡斯特罗获得法学博士学位,毕业后成为一名律师。他一边为贫苦大众辩护,一边积极投入政治活动。1953年7月26日,为推翻古巴亲美的巴蒂斯塔独裁政权,卡斯特罗和劳尔带领160名追随者发动武装起义,攻打古巴东部城市圣地亚哥的蒙卡达兵营。这就是古巴历史上著名的“七·二六”运动。
起义因寡不敌众惨遭失败,兄弟俩不幸被捕,却让民众认识了他们。在法庭上,卡斯特罗为自己辩护,那篇辩护词《历史将宣判我无罪》至今广为流传。
两年后,兄弟俩获释,被迫流亡墨西哥。正是在流亡期间,卡斯特罗结识了阿根廷革命者、医生切·格瓦拉,相似的革命理想让他们很快成了朋友。
1956年9月的一天,卡斯特罗兄弟游过墨美交界处的格兰德河,秘密潜入美国得克萨斯州。很快,他们从美国筹到了足以购买200支先进步枪和弹药的现金,以及一艘旧游艇。
当年11月25日夜,兄弟俩率领81人乘“格拉玛”号游艇踏上了返乡之旅,发动游击战争。不幸的是,他们遭到了巴蒂斯塔手下特工的伏击,最终,只有卡斯特罗兄弟和格瓦拉等12人突出重围,并躲到了山区里。随后,他们在山区展开游击战。当时条件极其艰苦,手术刀用完了,军医只能用刮胡刀片为伤员动手术。不久,刀片也所剩无几,卡斯特罗就带头蓄起胡须,并下令战士们也要蓄须,省下刀片留作急用。
1959年1月1日,卡斯特罗终于推翻巴蒂斯塔独裁统治,建立了古巴共和国。2年后,卡斯特罗向全世界宣布“古巴实行社会主义”,并于同年组建古巴共产党,他本人任第一书记。弟弟劳尔则出任革命武装力量部部长,负责建设古巴军队。