早在的东汉时期，中天竺僧人迦叶摩腾来到洛阳，翻译了《佛说二十四章经》，其中就有“吾视诸侯之位如过隙尘，视金玉之宝如砾石，视氎素之服如弊帛”的描述。
唐代著名僧人玄奘法师西游到于阗国（今和田地区）时，也发现当地人“少服毛褐毡裘，多衣絁紬白氎”。可以说，棉花棉布的引进对于西北地区人民是极大的帮助，毕竟当地苦寒，早年冬日只能穿兽皮，有了棉衣棉裤，让人民生活得到了极大提升。
根据杜晓莉博士的考证，“古贝”是梵语Karpasa音译而来的，又写成“吉贝，”“白氎”则是波斯语Pambak dip的音译。不同的称呼也可以看出棉花南北两线的不同输入路径。
棉花虽然在西域和西南地区栽种历史悠久，但是传入中原时间却相对较晚。
晚唐时期，阿拉伯旅行家苏莱曼东游印度和东土大唐，曾经在幽州（今北京地区）见到棉花，但那时棉花还是观赏植物，而非农作物。
宋代开始，棉花在中原腹地才开始载种，元代棉花种植开始在大江南北铺开。
明代丘濬的《大学衍义补》中记载：“宋元之间始种（棉）于中国，关陕闽广首获其利。盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”
至元二十六年（1289年），元世祖忽必烈为大力发展棉业，还专门“置浙江、江东、江西、湖广、福建木棉提举司，责民岁输木棉十万匹”。这是中国历史上第一个专门负责棉花种植生产的官方机构，在元朝政府的引导下，种植棉花成为了当时与桑蚕养殖并列的重要农产业。
而这一时期，一位被尊称为“黄道婆”的女性横空出世，她在改良了海南黎族棉纺技术的基础上，总结出了“错纱、配色、综线、挈花”的织造技术，并发明了专用的纺织机，极大提升了中国棉纺织的效率和水平，也为女性创造了新的工作岗位，甚至可以说是那个时代的“男女平等”，中国社会也进入了真正的“男耕女织”时代！
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