但是，中美关系的核心问题，仍然是崛起大国与守成大国之间的结构性矛盾。美国哈佛大学肯尼迪政府学院创始院长、曾任克林顿政府助理国防部长的格雷厄姆·艾利森将中美之间的结构性矛盾命名为“修昔底德陷阱”。
修昔底德是古希腊历史学家，他在其历史著作《伯罗奔尼撒战争史》一书中分析了古希腊新兴势力雅典城邦与守成势力斯巴达城邦之间爆发长达27年惨烈战争的原因：“使战争不可避免的真正原因是雅典势力的增长和因而引起斯巴达的恐惧。
”艾利森将“修昔底德陷阱”套用到对中美关系的讨论中，他在《注定一战：中美能够避免修昔底德陷阱吗？》一书中分析道，崛起大国中国对守成大国美国的挑战，以及美国所采取的一系列应对措施，都与古希腊雅典与斯巴达之间的关系如出一辙。
他虽然声称中美两国之间的冲突不必然导致战争，但也指出：“在未来几年中，我们所熟知的修昔底德状态在两国间将会愈发紧张。”
2014年1月，习近平主席在接受《世界邮报》专访时表示，“我们都应该努力避免陷入‘修昔底德陷阱’，强国只能追求霸权的主张不适用于中国，中国没有实施这种行动的基因”。
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