在20世纪末，美国很少有人认为中国有能力在21世纪的前四分之一时间内，能发展出足以动摇美国霸权的力量。
1993年1月，克林顿上台以后，曾学习卡特，把人权与美国对外政策联系起来，对中国打了几轮人权战。但是很快，在各种因素的综合作用下，他调整了对华政策：
一是，美国人对和平红利的向往以及对自身吸引力的信心。
包括克林顿在内的很多美国人认为，苏联不是被外部军事力量打倒的，而是被美国的先进政治制度和文化摧毁的，是美苏接触的一个结果。既然苏联可以被美国感化并转型，比苏联落后得多的中国，也自然会步苏联的后尘。
二是，中国改革开放所释放出来的经济吸引力，对美国经济界产生了重大的影响。
冷战后，各国普遍出现轻地缘战略、重经济实利的现象。
克林顿自己在大选期间，打的口号也是“笨蛋，这是经济”。他的主要施政纲领是，推动美国经济发展，让美国民众更好地享用经济发展的红利。中国是全球的最大发展中市场，可以大量接受美国的过剩资本和先进产品，并向美国提供大量高性价比的消费品。这些，都是符合克林顿经济目标的。
三是，美日关系的动荡。
当时，日本正处于经济衰退阶段，对美国的经济吸引力下降。同时，日本的民族主义情绪，尤其是反美情绪又不断上升，“日本可以说不”等论调大行其道。很多日本人认为日本实现大国梦、摆脱美国控制的时机来临。
与此同时，中国则继续在外交上保持低调，还在政治上提出了“三个代表”重要思想，把中国共产党从一个无产阶级政党，转型为代表全中国的新型政党。很多美国人认为，中国共产党正在向一个更加包容、多元的现代化政党方向发展，在国内政治更具包容性后，在国际政治上也将能与主流世界更好地和平共处。
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