钻石矿虽然普遍分布在全世界各地,但超过30分(重量单位)的钻石高度集中于少数矿场。石油资源虽没有钻石那么集中,但也比较集中,地大物博的中国就是石油资源相对比较匮乏的国家,除了领海之外只有东北、西北和华北少数地区有相对丰富的石油,而且石油的品质也不够高,开采成本不小。
而稀土中除了钷在地壳中含量特别稀少,全球不足1kg,主要通过人工核反应合成之外,其他稀土元素在地壳中都有比较广泛的分布。尤其是稀土中的铈,在地壳中的含量与铜相当,并不十分稀有。而其他稀土元素在地壳中的含量其实和钨差不多,大部分位于铅和银之间。
当然,太过分散的稀土资源没有利用价值,需要相对集中才行。如果说小国没有这样的条件,那么地域辽阔的国家几乎都有较多的稀土矿存在。
事实也证明了这一点,稀土矿储量较为丰富的国家并非只有中国,国土面积广大的国家如美国、俄罗斯、加拿大、巴西、印度、澳大利亚、南非等都有较多稀土资源。特朗普说“缺稀土”,缺的其实是高质又廉价,最好产量还不透明的稀土。
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还想廉价买中国稀土?没门!
历史上,南非、美国、加拿大都曾是稀土的重要产地,而中国由于外部长期封锁,不能出口稀土进行换汇,因此在稀土供应上几乎没有影响力。
上世纪80年代中期,中国开始进入国际稀土市场。刚开始还比较有序,基本由国家统筹安排,但由于赣南和内蒙古很多稀土矿靠近地表,很快就在当地引发了盗挖风潮。于是,当地政府不得不放宽了稀土准入门槛,这一措施短期内有效解决了盗挖问题,但从长期看却加剧了稀土开采的无序性。
中国取代美国成为第一大稀土供应国并不是因为美国稀土枯竭。1990年后开始出现中国稀土产量一上升,美国产量就下降的现象。美国稀土产量是充足而又廉价的中国稀土供应抑制的结果。
可以想象,中国当时疯狂扩充稀土产能不仅导致企业间互相压价,而且还对环境造成了巨大破坏。