法国占据南海岛屿的理由是他们认为这里是“无主之地”,无主之地自然是先到先得。但是对于中国来说这当然不是什么“无主之地”,之前的晚清政府早就宣布过主权,法国占岛的时候甚至还有渔民住在上面,所以中国坚决反对法国的行为。
然而真要准备抗议的时候,中国才发现自己连被占各岛的名称及地理位置都说不出来,因此无法及时提出正式的外交抗议。
这个事对民国政府的触动很大。民国政府感到有必要出版中国南海疆域的详细地图。1935年4月,中华民国水陆地图审查委员会出版了《中国南海各岛屿图》。
该地图标出了南海的各个群岛,并在其周围用国界线标明;这就是今日中国南海地图上U形断续线的雏形。当时的蒋委员长可能没有意识到,这是他职业生涯中最成功的一次地图开疆。
不过很快中国就不需要考虑该如何从法国人手里抢回岛屿了。几年后二战爆发,美国的太平洋舰队在自己的母港里喂了鱼,占据东南亚的老牌列强们被日本人打出了屎,南海群岛又落到日本人手里。
中国的压力也很大,全面抗战打了8年才终于迎来胜利的曙光。二战后的《开罗宣言》和《波茨坦公告》及其他国际文件明确规定把被日本窃取的中国领土归还中国,这其中就包括了南海群岛。
1946年12月,民国政府指派高级官员赴西沙和南沙群岛接收,在太平岛和中业岛上举行接收仪式,并派兵驻守。