这件事高度保密,少有人知。在黄万里的遗稿中,发现了1972年5月给周恩来、1973年3月给黄委会主任王化云的信函草稿。据此推测,让黄万里开展这项研究,很可能是周恩来的意思。从这时起,除了受批判,打扫卫生,他把所有时间都用在治黄研究上,一直持续到1976年。
“四人帮”垮台时,黄万里已经年过花甲。1977年,政治气候出现变化,黄万里虽然“右派”帽子还没摘,却急着就治黄问题,向陈云和刚复出不久的邓小平上书进言:“(黄)万里研究黄河治理问题四十年了,这一治理方法也拟具有些年了。我认为黄河是可以在三五年内(基本上)治好的,包括安全防洪,下游广泛浇水治碱,增沃田五千万亩以上,三门峡实现原计划发电100万千瓦等等。”
黄万里去世后,又发生了一场令人痛心的灾难:2003年夏秋之交持续一个多月的渭河洪水,按流量来说只是三、五年一遇,却造成了50年一遇的损失:全陕西省27.5万间房屋倒塌,225万亩庄稼绝收,515万群众受灾,直接经济损失高达82.9亿元。