1945年3月,美军B-29轰炸机大队轰炸东京,李登辉所在的日军高射炮部队不断猛烈回击,李登辉说,在日本干部候补兵一片慌乱之际,我这早已习惯防空实战的台湾人显得骁勇善战,小队长阵亡了,李登辉立刻挺身而出,代替他扛起指挥工作,之后李登辉被分发到名古屋部队,那里也是受到美军猛烈轰击的地区,日本投降后,李登辉乘船返回台湾,当他在基隆上岸后,目睹市容一片荒凉的景象,他说,“那是日本战败之后台湾人被迫面对的新的悲哀”。
台湾光复后,国民党采取去日本化政策,李登辉说,长期接受日本式教育,对我的人格养成具有莫大意义。
令我感到气愤的是再也不能使用日语,我习惯用日语写作思考,这让我吃尽苦头,忽然被要求讲北京话,也讲不出口,国民党在台湾灌输中国观点的历史文化,企图把台湾人变成中国人。
1971年10月,李登辉加入国民党,1972年,蒋经国担任“行政院院长”职务,大力培养“本省人”,李登辉以“政务委员”入阁,成为最年轻的阁员,时年49岁,自此之后的六年之间,他担任农业专长的“政务委员”。
蒋经国开始了对李登辉的考察,他认为可以通过自己的言传身教,让李登辉逐渐摆脱日本“皇民化”的影响,李登辉当时也刻意装作老实可靠,在蒋经国面前椅子只敢坐三分之一,得到了蒋经国的信任。
1978年,蒋经国任命李登辉为“台北市市长”。1981年,李登辉被任命为“台湾省主席”,1984年经选举当选台湾地区副领导人,1988年1月13日,蒋经国去世,李登辉继任台湾地区领导人职位。