杨度生于清光绪元年(1875年),湖南湘潭人,曾留学日本,归国后为清廷出洋考察宪政五大臣起草报告,任宪政编查馆提调。1907年,杨度主编《中国新报》,力倡中国实行君主立宪制。
然而,1911年辛亥革命爆发后,杨度不顾天下大势,逆历史潮流而动,联络孙毓筠等五人组成“筹安会”,积极策划恢复袁世凯帝制,成为“筹安会六君子”的重要人物,最终以失败告终,遭到全国唾骂。
袁世凯死后,杨度被北洋政府通缉捉拿。此后,杨度追随孙中山,为中国的民主革命奔走呼号,十分用心。1927年,李大钊被张作霖逮捕后,杨度曾多方营救。
杨度晚年,对蒋介石独裁和残杀中国共产党人的行为十分愤恨不满,于1929年周恩来在上海主持中央工作期间加入中国共产党。
杨度在生命的最后两年,为中国共产党做了大量工作,特别是掩护革命,营救革命同志方面有着重要贡献。
杨度入党后,与周恩来保持单线联络,外界知情的人极少。为不使这一重要史实埋没,周恩来临终前托王冶秋转告《辞海》编委会,将杨度晚年加入共产党一事记入其条目。