在俾斯麦卸任前，他一直通过外交维持这脆弱的平衡，力求在法国、英国、奥地利、俄罗斯等国间取得平等，但俾斯麦的问题在于他的外交操作太过复杂，后人根本无法模仿。
当激进的威廉二世上台后，他决定通过扩军来解决问题，他相信只有实力能解决问题，一切问题的根源就是德国还不够强大。1898-1900年，威廉二世听从提尔皮茨的建议，大肆扩充海军，威廉二世想要一支庞大的舰队保护德国的商业和殖民利益，以表现新德国的伟大，同时，强大海军还是安全的重要保障，一旦发生战争，海军将保证德国不会遭到粮食和物资上的封锁。
同时，德皇认为，英国之所以处处不考虑德国的合理要求，全是由于德国不够强大，尤其是海军不够强大，只有自己拥有强大的海军，就可以逼迫英国在外交上让步。
威廉二世虽然大肆扩建海军，但他其实从未想过进攻英国本土，他的目的只是逼迫英国在涉及德国的问题上让步，因此威廉二世的并不奢求建立一个与英国相当的舰队，他的要求是，德国海军和英国海军实力比微2：3或10：16就行。
只可惜英国并不会因为德国无意进攻英国本土就停止回应，威廉二世扩充海军激怒了英国，引发了一场空前的军备竞赛。对于英国这样的海洋强国来说，拥有制海权至关重要，他必须确保一切航道都在自己的控制之下，海洋和贸易是英国生存的基础，如果航线被切断，则英国则不复存在，这使得英国可以容忍德国在欧陆的称霸，但绝不能忍受他有一支接近自己的海军，这意味着自己的生命线有被切断的危险。
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