90年代,叶利钦糟糕的执政表现为政治强人的出现创造了条件。叶利钦的政治班底非常糟糕,仅1998年到1999年,他就四次解散内阁全体成员。经济上,叶利钦打着私有化旗号的改革,制造了寡头经济和官僚资本。
国企解散后,原本端着“铁饭碗”的职工被抛到了自由市场之中。这时,个人意志薄弱的俄罗斯人畏惧市场竞争,他们开始怀念苏联时代,怀念政治强人管饭的时代。俄罗斯人开始拒绝西方的自由主义,但也不希望完全回到斯大林模式。
或许不同国家的民众、不同时期的第一需求是不同的。美国人对个人权利的诉求是宗教般的,大疫当前,美国人也不接受政府的限制。历史上,经济是美国总统连任的关键因素,而非外交。但是,俄罗斯人的个人权利、经济诉求永远都是次要的,普京能否连任的关键在政治上、外交上。
2000年总统大选,普京以阳光、健康与强势的形象出现。他非常巧妙地回避了苏联历史和意识形态争议,打着民族主义旗号和振兴经济招牌,赢得了52.9%的得票率。这次大选,是俄罗斯人唯一一次将经济诉求放到与政治齐平的高度。
但真正让“战斗民族”服气的还是对车臣的战争。车臣是高加索地区一支强悍的民族及武装,历史上一直对俄国的内政安全构成威胁。普京刚就任总理就向叶利钦提出:“如果今天不动手,明天损失会更大”。
1999年8月,普京发动了第二次车臣战争。仅数月时间,俄军就夺取了车臣首府格罗斯尼。2001年1月,俄军全面从车臣撤军。对车臣的战争取得压倒性胜利,是普京大选胜出的关键因素。普京借此树立了政治威望。
车臣战争之后,普京摸索到俄罗斯人的第一诉求——政治强人,安邦定国。