正如人类的生命周期一般持续80年（上下）且没有两个完全相同但大多数是相似的一样，帝国也有一个类似的生命周期，并且它有自己的典型模式。
例如，对我们大多数人来说，在人生的第一阶段，我们在父母的指导下，在学校学习，直到我们18-24岁，然后我们进入第二阶段。在第二阶段，我们工作，成为父母，并照顾那些想要成功的人。我们一直这样做，直到55-65岁，那时我们进入第三阶段，我们不再承担义务，最终死亡。
很容易就能知道人们处于什么阶段，因为有明显的标记。人们知道识别自己所处的阶段并且基于此来正确处理自己与他人的关系是明智的。同样的道理也适用于国家。图中显示了主要阶段。这是我在上一章分享的超级简化的典型大周期。
简言之，在一套新的规则建立了新的世界秩序之后，通常会有一个和平和繁荣的时期。随着人们习惯了如此，他们越来越多地押注繁荣将持续下去，他们也越来越多地借钱并用以支出，这最终导致了泡沫。随着繁荣程度的提升，贫富差距也在扩大。
最终，债务泡沫破裂，导致印刷货币和信用以及内部冲突的增加，导致某种形式的财富再分配的革命，可能是和平的，也可能是暴力的。
通常，在周期的后期，赢得上次经济和地缘政治战争的领先帝国相对于繁荣时期崛起的竞争对手来说，实力已经没有那么强大，在糟糕的经济条件和大国之间的分歧下，通常会有某种战争。
在债务之外，革命和战争导致经济、国内和世界秩序的崩溃，并带来新的赢家和输家。然后，赢家聚集在一起，创造新的国内和世界秩序。
这是历史上反复发生的事情。图表中的线条代表了过去500年11个最强大帝国的相对实力。在下面的图表中，你可以看到美国和中国所处的周期位置。
正如你所看到的，美国现在是最强大的帝国，它正处于相对的衰落中，中国的力量正在迅速崛起，没有其他大国与之能比。
因为上图有点繁杂，简单起见，下图只显示几个最强大货币储备帝国的实力曲线（基于八种实力的测量方法得到的平均值，本章将更仔细的探讨）。
下图提供了一个更简化的视图。如图所示，美国和中国是世界上仅有的两个大国，你可以看到它们的每一个大周期，你可以看到它们的力量正在接近，此时，一种或另一种类型的战争出现的风险大于领先大国在周期中较早的时候。
需要说明的是，我一开始并没有试图提出一个观点，然后去寻找支持它的数据；在我的职业中，这样做是行不通的，因为只有准确才有回报。
我只是简单地收集了反映实力的几种数据，并把它们合成单一指数，从而得出了这些结果。我怀疑，如果你自己做了这个练习，选择任何你想要的数据，你会看到一个类似的图片，我也怀疑，如果你关注这些事情，我在这里给你展示的东西对你来说是真实的。
出于这些原因，我怀疑我所做的一切都是在帮助你恰当地看待我们所处的位置。重申一下，我并不是在谈论未来。我会在本书的最后一章谈论未来。所有我想做的是让你了解最新的情况，在这个过程中，明确这些周期是如何在过去工作，提醒你需要密切注意的标记，并且帮助你看到主要国家所在的周期位置，以及未来可能会是什么模样。
下图来自第1章，大国的实力曲线是通过八项实力指标——教育、创新和技术、竞争力、军事、贸易、产出、金融中心和储备地位——来合成的。下图显示了这些实力指标平均水平的曲线，其中最近的三个储备国家（美国、英国和荷兰）贡献了的大部分权重。[1]
正如在第一章中所解释的，简而言之，这些优点和缺点是相互强化的。
从逻辑上讲，教育，竞争力，经济产出，世界贸易份额等方面的优势和劣势，导致其他方面的优势或劣势。它们的变动次序广泛地反映了导致帝国兴衰的过程。
例如，教育质量一直是其他实力的长期领先指标，而储备货币地位一直是长期滞后指标。
这是因为良好的教育在大多数领域都能带来优势，包括创造出世界上最通用的货币。
这种通用的货币，就像世界上的通用语言一样，倾向于保留下来，因为使用通用货币的习惯持续的时间要长于促使它成为通用货币的实力所持续的时间。
我们现在将更仔细地研究细节，从这些大周期在过去500年中的表现开始，然后看看荷兰和大英帝国的衰落，这样，你便可以看到这些事情是如何发展的。
1
荷兰帝国与荷兰盾的兴衰
在1500至1600年期间，西班牙帝国是“西方”世界中最杰出的经济帝国，而明朝统治下的中华帝国是“东方”世界中最强大的帝国，甚至比西班牙帝国更强大（见图2中的绿色虚线和红色实线）。西班牙人通过在世界各地夺取船只和军事力量来获得财富，他们夺取了大片地区的控制权（占地球陆地面积的13%），并夺取了贵重的东西，其中，最重要的就是金银，金银是当时的货币。正如大帝国相对地位的图表（图3）中橙色线所示，随着西班牙权力的减弱，荷兰人获得了权力。当时西班牙控制了我们现在称之为荷兰的小区域。当荷兰人在1581年变得足够强大时，他们推翻了西班牙人，然后从1625年左右到1780年，他们超过西班牙和中国成为世界上最富有的帝国。荷兰帝国在1650年左右达到巅峰，当时被称为荷兰黄金时代。这一时期是伟大的全球化时期之一，因为可以乘船去世界上繁荣的各地获取财富。荷兰人拥有强大的造船业和经济体制，在使用船只、金钱奖赏和军事力量方面领先他人，这让他们建立了帝国。荷兰（正如我们现在所叫的）在大约100年里保持了最强的力量。为什么会这样？
荷兰人是受过良好教育的人，他们非常有创造力——事实上，他们在17世纪达到巅峰时，想出了世界上25%的主要发明。其中，两项最重要的发明是：1）独一无二的优良船只，可以把他们带到世界各地，他们凭借从欧洲所有战斗中获得的军事技能，在世界各地收集大量财富，2）推动了这些努力的资本主义。
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