进入工业革命以来,强国的唯一标志,就是国家工业化水平。戴旭引用了苏联的例子:列宁逝世后,苏联仍然是一个落后的农业国,并且处在帝国主义国家包围之中。斯大林将工业化作为发展的第一要务。他说:“没有重工业,那我们就不会有一切现代化国防武器,那时我们的地位就会和目前中国所处的地位多少相似:中国没有自己的重工业,没有自己的军事工业,现在只要谁高兴,谁就可以蹂躏它。”1928年,苏联的工业产值还不到德国的一半,美国的八分之一,99%的耕种要靠畜力和人力来完成。
1937年,苏联的工业总产值已跃居欧洲第一、世界第二位。这让苏联有足够的坦克和飞机迎接希特勒的闪电战。日本为什么以60多万军队,造成中国3000多万伤亡?这就是工业实力较量的结果。二战中,中国抗击日本关东军用了很多年,苏联消灭关东军只用一个多星期,靠的就是工业提供的机械化装备。
近代以来,大国的强国地位都是靠战争来确立的,而决定战争胜负的物质基础,就是工业和交通运输。《大国的兴衰》一书认为:经济总量本身并无太大意义,“数亿农民的物质产量可以使500万工人的产量相形失色,但由于他们生产的大部分都被消费了,所以远不可能形成剩余财富或决定性的军事打击力量。英国在1850年是强大的,它强就强在拥有现代的、创造财富的工业和由此产生的一切利益”。