顾城最初受雇于奥克兰大学亚语系,从事教学与研究。后来由于不能适应复杂的工作环境而辞职,与妻子隐居于激流岛,以养鸡为生。
具有唯美主义情怀的诗人大概以为他从此可以摆脱人世的种种羁绊,过上田园牧歌般的美好生活。然而,天不遂人意。
缺乏经济头脑与经商经验的顾城很快就陷入了经济窘迫的困境,无奈之下,谢烨只好出门叫卖鸡肉春卷。
顾城生前好友、著名诗人舒婷在一篇回忆顾城的文章中说顾城“一直没过过好日子,一直都愁钱”。
她在拜访顾城一家时曾亲眼目睹了以下一幕:由于谢烨给儿子木耳买了一个1.99美金的玩具,顾城就坐在地上不肯离去。我想如果不是穷到极致,顾城断不会有如此强烈的反应。
多年以后,著名诗人北岛在分析顾城之死时认为,顾城如果留在大陆就没事了,在国外太折腾。北岛对《南方周末》记者说,异国生活的巨大压力不仅让顾城深陷饥饿和孤独,更让他和谢烨之间出现了裂痕。
同是北京人、同为诗人,自1989年起旅居瑞典等国,并于1990年移居美国的北岛对顾城的遭遇似乎感同身受。他在接受《南方人物周刊》采访时坦诚“在绝望的时候,人人都会有轻生的念头”。
他回顾自己在美国所面临的巨大生存压力:“在国外生活需要有坚强的神经。有一阵,我独自养家带女儿,只能前进不能后退。”