但政府并没有采纳专家们的意见。1918年9月,为庆祝胜利回国的美军士兵,费城举办了一场声势浩大的大型游行活动,约有百名美军士兵和20万平民参与其中。伴随着美国水兵们咳嗽的飞沫,病毒开始了一场疯狂的传播之旅。
10月中旬,费城爆发大规模疫情,超过十万人被感染,死亡人数更是高达12000人,这里面很多死亡案例都是以家庭为计算单位。有个女孩离开朋友家后,直接病倒在床上,站都站不起来。后来有人告诉她,在她离开后的几天她朋友全家就死于西班牙流感。
而因为患者数量远远超过医疗系统的承受能力,费城的医院一度濒临瘫痪。一名参与救治的医生这样说道:
病房里,生硬的咳嗽声不断回响着,空气中弥漫着难闻的粪便和尿液的气味,众多的患者呈现出不祥的病症:脸色发蓝,不断咳血。